Aproximadamente ocho millones de niños estudiaron con la Enciclopedia Álvarez, aquel popular método de enseñanza que se utilizó en la mayoría de los colegios españoles desde 1954 hasta 1966, pocos años antes de que se implantase la EGB. Su autor, Antonio Álvarez Pérez, había nacido en Ceadea (Zamora), en el año 1921. Su padre, de ascendencia humilde, espíritu liberal y sastre de profesión, ejercía entonces como juez de paz del pueblo.

Pocos meses después de terminar la Guerra Civil, Antonio Álvarez, con sólo 19 años de edad, fue destinado como maestro a Quirós (Asturias). Tras presentarse a dos oposiciones, el buen resultado de la segunda le llevaría a ocupar plaza de maestro en la ciudad de Zamora.

Sus compañeros de profesión no tardaron en darse cuenta de la meticulosidad y buen hacer de Antonio a la hora de prepararse los apuntes para cada día de clase. Lo que él hacía, y la forma con que lo presentaba en papel, llamaba la atención de quienes, desde hacía tiempo, venían demandando un nuevo método que facilitase la labor del maestro y la comprensión de los alumnos. Aquellos apuntes fueron el comienzo del conocido como “Primer Grado” de la Enciclopedia Álvarez, lo cual tenía lugar en 1950.

Primeros Grados publicados por ELMA (Zamora)
1953 - 1955
De 1956 en adelante serían publicados por
Editorial MIÑÓN (Valladolid)

Enciclopedia Álvarez (1953-1955)
Grado Elemental (Primer Grado)
Publicado por ELMA (Zamora)

Enciclopedia Álvarez (1953-1955)
Segundo Grado
Publicado por ELMA (Zamora)

Una vez tomada la decisión de publicar aquel trabajo, y tras varios contactos con distintos impresores, encontró en la misma Zamora a Eduardo López María (ELMA), que en 1953 editó aquel “Primer Grado”. Sería también ELMA quien se iba a encargar, tan solo un año después, del lanzamiento del “Segundo Grado” y “Tercer Grado”.

En 1956, Antonio Álvarez se trasladó a Valladolid, ciudad en la que los tres grados de la Enciclopedia Álvarez iban ser impresos en grandes cantidades de ejemplares por Editorial Miñón, S.A., en colaboración con otras imprentas: Pinto (Madrid), Barcelona, Bilbao y Valencia, para poder abastecer al ochenta por cien de los colegios de enseñanza primaria de España. La condición impuesta por Antonio Álvarez fue que Editorial Miñón contratase a diversos empleados de la imprenta de Zamora.

EL PARVULITO
Publicado por Editorial Miñón (Valladolid)

INICIACIÓN PROFESIONAL - Álvarez
Publicada por Editorial Miñón (Valladolid)

Poco después, comenzó a editarse “El Parvulito”, otro gran trabajo de Antonio Álvarez, que fue presentado entonces como una excelente herramienta puente que facilitaba a los alumnos el paso al “Primer Grado” desde las primeras cartillas. Poco después llegaría “Iniciación Profesional” que, como su nombre indicaba, era un libro dirigido a aquellos que optaban por no cursar el bachillerato y seguir en la escuela hasta los 14 años, antes de introducirse en el mundo laboral.

Hasta 1966, aproximadamente, que por normativa se obligó a hacer libros por asignaturas, salieron al mercado unas 400 ediciones de todos los libros, con ventas que llegaron a sobrepasar los 33 millones de ejemplares. Con la reedición en facsímil en el año 1997, por parte de EDAF (Madrid), de los grados de 1º, 2º y 3º de aquella popular enciclopedia, se alcanzó un éxito de ventas que confirmó todo lo que Antonio Álvarez había logrado con sus métodos de enseñanza. Esos ejemplares se siguen adquiriendo en la actualidad, bien por agradecimiento, bien por nostalgia… o simplemente porque, aunque hayan cambiado tantas cosas, todavía puede encontrarse en la Enciclopedia Álvarez algún dato explicado con una claridad y sencillez que ahora echamos de menos en los actuales libros de texto.

Antonio Álvarez Pérez falleció en Alicante el 13 de agosto de 2003, cuando sólo le faltaban cinco días para cumplir 82 años.